Insights from Reverend Hazan Benlolo

Parashat Vayetze opens with a young Jacob on the run, leaving his parents’ home, fearful of Esau, uncertain of his future, and stepping alone into the night. What unfolds is a journey of transformation: from a sheltered young man into a visionary, a worker, a husband, a father, and ultimately the spiritual architect of the people of Israel.

Although the Torah portion is thousands of years old, Vayetze speaks with remarkable clarity to the challenges and aspirations of modern Jewish life. Its themes, identity, exile, community-building, ethical struggle, and the search for holiness, are as relevant today as ever.

At the beginning of the parashah, Jacob stops to sleep “because the sun had set.” In an ordinary, unmarked place, he experiences one of the most powerful revelations in the Torah, a ladder connecting heaven and earth. When he wakes, he exclaims: This moment teaches that holiness is not limited to designated sacred spaces. For modern Jewry, this is profoundly relevant: Jewish life today is lived in countless places—homes, workplaces, campuses, digital spaces, community centers. The challenge is to cultivate awareness of the Divine, the ethical, and the sacred in our everyday routines.

Jacob turns an ordinary site into Beth El, “the house of God.” Today, we too are called to elevate the ordinary: making our tables places of hospitality, our conversations places of compassion, and our work places of integrity.

Jacob’s years working for Lavan are difficult, marked by deception, struggle, long hours, and emotional tension. Yet through persistence he builds a family, wealth, and identity.

For modern Jews, especially in a world that venerates instant gratification, Jacob’s long-term commitment is a countercultural model. Jewish continuity, whether in raising children, building communities, sustaining institutions, or nurturing faith, requires perseverance. Like Jacob, we build meaning not in moments of ecstasy alone, but through daily acts of responsibility.

Much of Jacob’s life in Vayetze takes place outside the Land of Israel, embedded in a foreign culture and often hostile environment. Yet he maintains a clear sense of self and mission.

This mirrors the reality of global Jewish life. In today’s diaspora, Jews navigate pluralistic societies while striving to maintain distinctive practices and values.

Vayetze reassures us that it is possible to thrive socially, economically, and spiritually, even outside centers of Jewish power, when identity is anchored in covenantal purpose.

Jacob’s marriages to Leah and Rachel introduce themes of rivalry, longing, and complex family relationships. The twelve sons emerge from a household marked by tension but also by resilience.

This reflects a core message of Torah: holiness coexists with imperfection. Jewish families today, diverse, complicated, blended, sometimes fractured, are still capable of remarkable spiritual creativity. Vayetze validates our struggles and reminds us that blessing often arises from imperfect circumstances.

God’s promise to Jacob “I will return you to this land” is not just geographic. It is spiritual: a promise of future wholeness after journeys of difficulty. For modern Jewry, especially in times of uncertainty or rising antisemitism, this theme resonates strongly.

The promise of return teaches that Jewish wandering has purpose, exile is not abandonment and that challenges can deepen, not weaken, our collective calling.

Parashat Vayetze is not merely the biography of an ancestor; it is the archetype of the Jewish journey. We, like Jacob, move between fear and hope, exile and home, struggle and revelation. We are asked to find holiness in unlikely places, to build through perseverance, to maintain identity in diverse environments, and to trust in the promise of return, to our values, our people, and our highest selves.

As modern Jews facing a complex world, Vayetze calls us to walk with Jacob’s awareness: “God is in this place” in all places “and we must learn to know it.”

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La paracha Vayetsé s’ouvre sur un jeune Jacob en fuite, quittant la maison de ses parents, craignant Ésaü, incertain de son avenir, et s’aventurant seul dans la nuit. Ce qui se déroule ensuite est un parcours de transformation : d’un jeune homme protégé, il devient visionnaire, travailleur, époux, père, et finalement l’architecte spirituel du peuple d’Israël.

Bien que cette section de la Torah ait des milliers d’années, Vayetsé parle avec une clarté remarquable aux défis et aux aspirations de la vie juive moderne. Ses thèmes, identité, exil, construction communautaire, lutte éthique et recherche de la sainteté, sont aujourd’hui aussi pertinents que jamais.

Au début de la paracha, Jacob s’arrête pour dormir « parce que le soleil s’était couché ». Dans un lieu ordinaire, sans marque ni signification apparente, il vit l’une des révélations les plus puissantes de la Torah : une échelle reliant le ciel et la terre. À son réveil, il s’exclame :

Ce moment enseigne que la sainteté ne se limite pas aux espaces sacrés désignés. Pour la judaïcité moderne, c’est un message profondément pertinent : la vie juive aujourd’hui se déploie dans d’innombrables lieux, foyers, lieux de travail, universités, espaces numériques, centres communautaires. Le défi est de cultiver une conscience du divin, de l’éthique et du sacré au cœur de notre quotidien.

Jacob transforme un endroit ordinaire en Beth El, « la maison de Dieu ». Aujourd’hui, nous sommes nous aussi appelés à élever l’ordinaire : faire de nos tables des lieux d’hospitalité, de nos conversations des lieux de compassion, et de nos lieux de travail des espaces d’intégrité.

Les années de Jacob chez Lavan sont difficiles, marquées par la tromperie, la lutte, de longues heures de travail et des tensions émotionnelles. Pourtant, par sa persévérance, il bâtit une famille, une richesse et une identité.

Pour les Juifs d’aujourd’hui, surtout dans un monde qui glorifie la gratification immédiate, l’engagement à long terme de Jacob constitue un modèle contre-culturel. La continuité juive, que ce soit dans l’éducation des enfants, la construction de communautés, le soutien d’institutions ou l’entretien de la foi, demande de la persévérance. Comme Jacob, nous construisons du sens non pas seulement dans les moments d’extase, mais à travers les actes quotidiens de responsabilité.

Une grande partie de la vie de Jacob dans Vayetsé se déroule en dehors de la Terre d’Israël, au sein d’une culture étrangère et souvent hostile. Pourtant, il conserve une identité claire et une mission explicite.

Cela reflète la réalité de la vie juive mondiale. Dans la diaspora actuelle, les Juifs évoluent dans des sociétés pluralistes tout en cherchant à préserver leurs valeurs et leurs pratiques distinctives.

Vayetsé nous rassure : il est possible de prospérer socialement, économiquement et spirituellement, même loin des centres de pouvoir juifs, lorsque l’identité est ancrée dans une vocation d’alliance.

Les mariages de Jacob avec Léa et Rachel introduisent des thèmes de rivalité, de désir, et de relations familiales complexes. Les douze fils émergent d’un foyer marqué par les tensions mais aussi la résilience.

Cela reflète un message essentiel de la Torah : la sainteté coexiste avec l’imperfection. Les familles juives aujourd’hui, diverses, complexes, recomposées, parfois fragilisées, possèdent encore une créativité spirituelle remarquable. Vayetsé valide nos difficultés et nous rappelle que la bénédiction naît souvent de circonstances imparfaites.

La promesse faite par Dieu à Jacob « Je te ramènerai dans ce pays » n’est pas seulement géographique. Elle est spirituelle : une promesse de plénitude future après des parcours difficiles. Pour la judaïcité moderne, surtout en période d’incertitude ou de montée de l’antisémitisme, ce thème possède une résonance profonde.

La promesse du retour enseigne que l’errance juive a un sens, que l’exil n’est pas un abandon, et que les épreuves peuvent approfondir, plutôt qu’affaiblir, notre vocation collective.

La parachat Vayetsé n’est pas simplement la biographie d’un ancêtre : c’est l’archétype du voyage juif. Nous, comme Jacob, oscillons entre peur et espoir, exil et foyer, lutte et révélation. Nous sommes appelés à trouver la sainteté dans des lieux inattendus, à bâtir avec persévérance, à maintenir notre identité dans des environnements variés et à avoir confiance dans la promesse du retour, vers nos valeurs, notre peuple et notre être le plus profond.

En tant que Juifs modernes affrontant un monde complexe, Vayetsé nous invite à marcher avec la conscience de Jacob :

« Dieu est en ce lieu » en tout lieu « et nous devons apprendre à le connaître. »